Jesús Ramírez-Bermúdez

De manera que la hipótesis de la deficiencia de serotonina, en su versión más simple, sigue siendo una mera hipótesis, y pocos investigadores creen actualmente que la realidad sea una cosa tan sencilla.

¿Cuál es la relación entre ese cuadro clínico y los grandes problemas sociales que observamos en la imagen panorámica global? La pobreza, las migraciones masivas, la violencia social, la misoginia y la xenofobia, ¿en qué medida se asocian con la génesis de los estados depresivos? ¿Hasta qué punto la depresión mayor se debe a causas biológicas: anormalidades de la transmisión química cerebral y de la actividad de redes neurales? ¿Hay que buscar las causas de esta condición en una interacción entre factores sociales y biológicos?

Para contestar las preguntas es necesario reconocer lo siguiente: antes de que la palabra “depresión” fuera usada en un sentido clínico, había otro concepto, cuya historia es indispensable para entender a la depresión mayor. Me refiero a “la enfermedad de la bilis negra”: la melancolía. La transición entre esos dos términos ha durado más de 150 años.

La historia de la melancolía se remonta a la antigüedad griega. Hasta donde sabemos, Hipócrates fue el primero en registrar esa palabra, cuya etimología nos permite evocar el significado que los médicos griegos daban a la palabra: melas, “negro”, y colé, “bilis”.2 Según la escuela hipocrática, esta entidad clínica la causaba un exceso de bilis negra, dentro de la famosa teoría de los humores.

Sobre las heridas de la cabeza y Sobre la enfermedad sagrada, dos volúmenes fundacionales en el estudio clínico del sistema nervioso. ¿Qué dice el Corpus acerca de la melancolía? “Si el temor o la tristeza duran mucho tiempo, tal estado es melancólico.”4

En los albores de la era cristiana, Galeno usó la teoría de los humores para crear una tipología psicológica: según él, las personas pueden clasificarse como melancólicas, flemáticas, sanguíneas y coléricas, de acuerdo con el predominio respectivo de bilis negra, flema, sangre o bilis amarilla.

idea de una “enfermedad de la bilis negra” sobrevivió en Europa a lo largo de toda la Edad Media, aunque Paracelso, en el Renacimiento, descartó la teoría de los cuatro humores. Pero los conceptos hipocráticos sobrevivieron, como puede observarse en una obra clásica del siglo XVII: la Anatomía de la melancolía, de Robert Burton,6 donde la clínica de la melancolía se caracteriza por la presencia de temor, tristeza y delirio sin fiebre.

Además de contribuir de forma decisiva a liberar a los enfermos de sus cadenas, Pinel dejó atrás prácticas como las sangrías y las purgas. Desarrolló una forma de tratamiento que se ha llamado “terapia moral”, precursora de la psicoterapia, ya que se basaba en aumentar la interacción con los enfermos mediante la escucha, el intercambio verbal, la compasión. Los resultados fueron drásticos: las cadenas, purgas y sangrías quedaron desterradas del ambiente hospitalario.

En 1809, tras revisar a más de mil enfermos, en su mayoría mujeres, Pinel publicó su Tratado médico-filosófico de la alienación mental

“Las verdaderas causas de la alienación mental”