В конце 1860-х — начале 1870-х годов Лев Толстой пережил мучительный духовный кризис. В 1869 году он поехал смотреть имение в Пензенской губернии, которое хотел купить, а по дороге остановился на ночлег в арзамасской гостинице. Той ночью ему явственно представилось, что он сейчас умрёт.

О своём «арзамасском ужасе» он писал: «Я устал страшно, хотелось спать и ничего не болело. Но вдруг на меня нашла тоска, страх, ужас такие, каких я никогда не испытывал». «Арзамасский ужас», нашедший отражение в неоконченных «Записках сумасшедшего», определил направление дальнейших духовных поисков писателя. Ощущение пустоты и бессмысленности жизни преследовало его на протяжении нескольких лет, не раз подталкивая к мыслям о самоубийстве.

По-своему преодолел кризис писатель лишь на рубеже 1870–80-х годов. Об этом преодолении он рассказал в «Исповеди», опубликованной в 1884 году.