Суть ее в том, что художественный образ возникает не в рамках стиля, а на основе непосредственного обращения художника к явлениям реального мира, ко всему богатству натуры. Новый внестилевой реалистический метод способствовал невиданному расширению возможностей изобразительного искусства. Возникли новые жанры: бытовой жанр, натюрморт; сложился в самых развитых формах пейзаж, решающие сдвиги произошли в жанрах, имевших вековые традиции (библейские и мифологические композиции, историческая картина, портрет). При различной степени распространенности новая художественная система развивалась почти во всех странах Западной Европы. Так, в Италии это Караваджо и его последователи, во Фландрии одновременно с Рубенсом и его кругом — Брауэр; во Франции — Луи Ленен, в Испании — Веласкес.