De Zwarte Tulp begint als het Nederlandse staatshoofd Johan de Witt en zijn broer Cornelis door hun eigen landgenoten worden gelyncht. Die gebeurtenis, een van de meest pijnlijke in de Nederlandse geschiedenis, wordt door Dumas met grote intensiteit beschreven.
De roman speelt zich af in de anderhalf jaar na de moord op de gebroeders De Witt. In Haarlem kan een groot geldbedrag worden gewonnen door degene die iets heel zeldzaams weet te kweken: een zwarte tulp. De roman volgt de jonge Cornelius van Baerle, die er bijna in geslaagd is een zwarte tulp te cultiveren als hij in de gevangenis van Loevestein wordt gegooid. Cornelius ontmoet de dochter van de cipier, Rosa, en een romance is begonnen.
La Tulipe Noire is een historische roman, voor het eerst uitgegeven in 1850. De roman werd al in 1921 bewerkt tot een stomme film. De roman is sindsdien zowel als speelfilms, miniaturen en een musical verschenen.
Alexandre Dumas (1802–1870) is een van de meest gelezen Franse schrijvers. Zijn avontuurlijke historische romans, waaronder het zeer beroemde De Drie Musketiers, werden oorspronkelijk als feuilleton gepubliceerd.
