I året 2008 er livet godt for arkæologiprofessor John William Archer. Han har en respekteret stilling på George Washington Universitetet i Washington D.C., er anerkendt for sine publikationer om tydning af tabte skriftsystemer og med udsigt til en plads i regeringen, når vennen Phil Boomer vinder præsidentvalget — og selvfølgelig toppen af kransekagen, hans smukke kone og deres ni-årige søn. Men en skæbnesvanger aften i oktober kører de tre galt, og han smadrer med dødbringende udgang for sin familie Ford’en ind i et træ.
Nedbrudt over tabet og opgivet af sig selv, den lærde verden og samfundet sidder han otte år senere i universitetets kælderkontor, da Secret Service agenter sendt af præsident Boomer tilbyder ham en mulighed for at vende tilbage til livet.
En opsnappet besked om et mystisk fund i en colombiansk kaffeplantage har hos NSA aktiveret en gammel protokol. Protokollen fører dem tilbage til en episode, der involverer amerikanske videnskabsfolk på ekspedition i Colombia i 1974. Er der et gran af sandhed i de gamle informationer, kan de ende op med banebrydende teknologier, der ville være milliarder af dollars værd.
Archer og et lille hold tager i al diskretion til Colombia for at skelne fup fra fakta, men ved at acceptere opgaven, har de uvidende placeret sig selv i centrum af et dødsensfarligt kapløb. Ekspeditionen hvirvles ind i et spind af løgne og bedrag, og noget tyder på, at de mest dødbringende modstanderes oprindelse ligger lysår væk fra Colombias fugtige regnskov.
