Der er røre i den venetianske befolkning, og det er adelsmanden Tiepoli — i den kendte historieskrivning døbt Catilina — der har fået til opgave at lede sammensværgelsen mod den oligarkiske, romerske statsmagt. En dag ser han en ung og smuk bådførerdatter. Han forelsker sig hovedkuls og anmoder, trods den standsmæssige forskel, straks om pigens hånd. Dette forhold kommer dog ikke alene til at få personlig betydning for Tiepoli, men også for udfaldet af det store opgør, der er under opsejling, hvor især én genstand — hans elskedes urtepotte — kommer til at blive udslagsgivende for den endelige afgørelse.
