Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano. Tomo I

Según observa Gibbon, los pueblos pastores son regularmente nómadas: marchan detrás de sus rebaños, a caballo, y no los atan al suelo ni la agricultura ni la actividad comercial. A la vez, en estado de movimiento continuo, están siempre preparados para la guerra, ya sea porque la busquen deliberadamente o porque suceda de manera no deliberada, al chocar a su paso con pueblos instalados. Pequeñas causas produjeron grandes efectos: los hunos empujaron a los godos, cuya huida aterrorizada se convirtió en invasión del Imperio; los mongoles, en cambio, detuvieron a los turcos y demoraron la caída de Bizancio por dos siglos. Otras veces, también de manera no deliberada, construyeron grandes entidades políticas. En todos los casos, la civilización cedió ante la horda bárbara.

Los marginados del acuerdo, la aristocracia tory, recuperaron otras fuentes latinas para construir su discurso de oposición. Cicerón, Tito Livio, Salustio o Tácito, y también el Maquiavelo de las Décadas, alimentaron un discurso republicano que, según ha estudiado C. Pocock, colocó su foco en la corrupción y sus efectos: el abandono de las antiguas virtudes y el comienzo de un camino que inevitablemente conducía a la pérdida de la fuerza militar –cuerpos debilitados por el lujo, virilidad reducida por el afeminamiento– y finalmente a la esclavitud. Por ese camino, las virtudes de la paz y la opulencia, que habían sido la base de la laudatio imperii, se transformaron en la causa de la decadencia.

Se quitó a los particulares, aunque no a los magistrados, el derecho de vida y muerte sobre los esclavos. Se prohibieron las mazmorras, y si el esclavo efectuaba una querella por tratamientos indebidos, se lo desagraviaba con su rescate o con un dueño más apacible