Este ensayo indaga en profundidad y documentadamente en los valores y las formas de sociabilidad de la élite chilena en su época de apogeo oligárquico: las décadas en torno al Centenario. En esos años marcados por el contraste entre la opulencia de esa minoría y la miseria mayoritaria, explora los ámbitos en donde se fraguaba el poder nacional y se redefinía la articulación entre tradición y modernidad.
Con el talento narrativo que imprime a toda su obra, el historiador Manuel Vicuña penetra en el mundo íntimo de la sociedad aristocrática, exponiendo el significado político de las relaciones de parentesco, la penumbra de las insatisfacciones afectivas, el efecto del matrimonio como vehículo de supremacía, la ciudad como laboratorio social, los malestares de la cultura moderna, y las tensiones entre generaciones divididas por el hechizo de la autonomía individual y la fidelidad a las tradiciones jerárquicas.
Vicuña reconstruye como nadie la vida privada de esa élite extinta, prestando particular atención a sus mujeres, figuras habitualmente descuidadas por la historiografía de las élites. Como historia sociocultural de la belle époque chilena, este libro se ha transformado en referencia clave para todos quienes aspiran a comprender esa época insoslayable de nuestra historia.
