El hombre que salvó los cerezos

gira en torno a la breve vida y pronta y predecible muerte de la flor, que es efímera como la vida misma.

Por eso la sakura

Dejad que muera

bajo las flores

en primavera

un día

de luna llena.

Saigyo

El primero era de un estudioso de la cultura japonesa clásica del siglo XVIII, Norinaga Motoori:

Si alguien pregunta

cuál es el espíritu del verdadero japonés,

yo digo que son las flores de Yama-zakura

brillando al sol matinal.4

El segundo era un proverbio popular japonés del siglo XVII:

La flor del cerezo es la primera de las flores

como el samurái es el primero de los hombres.5

Diez años después de que viera la luz el diccionario cultural de Chamberlain, cierto profesor japonés publicó un superventas escrito en inglés que se titulaba Bushido: el espíritu de Japón y trataba de la moral samurái y la cultura japonesa. La victoria de Japón en la Guerra Sino-Japonesa de

Aunque la mayoría de estos primeros occidentales que visitaban Japón eran hombres, un puñado de mujeres aventureras también dejaron huella. Una, amiga de Charles Darwin, fue la artista botánica Marianne North, que visitó Japón en 1875 y pintó muchas variedades de plantas desconocidas.* Otra fue la periodista y escritora de viajes americana Eliza Scidmore, que visitó por primera vez Japón en 1884 y luego se enamoró de las variedades de cerezo que flanqueaban el río Arakawa a su paso por Tokio, antiguamente uno de los lugares más populares de Japón para contemplar la floración del cerezo.

Dejad que muera bajo las flores

en primavera

un día

de luna llena.*

En La historia de Genji, obra maestra de la literatura escrita por Murasaki Shikibu a principios del siglo XI, el cerezo se consideraba un símbolo de juventud, amor y alegría de vivir, aunque los protagonistas de la novela lamentaban lo efímero de sus bellas flores.6

En sus hanami o reuniones anuales, escribían poemas acerca de esta flor y de la vida, y los leían en voz alta.*

Las flores de cerezo eran muy apreciadas estética y literariamente por los aristócratas ricos.

El cerezo silvestre más popular era el cerezo de montaña japonés, llamado Yama-zakura. Muy presente en el centro, oeste y sur del país, donde el clima es suave, echaba una flor de cinco pétalos y de color blanco rosado y era el más famoso de Japón. Era la especie a la que solían aludir los escritores, poetas y dramaturgos japoneses hasta finales del siglo XIX, cuando otra variedad, la cultivada Somei-yoshino, pasó a ser la sakura dominante.