Historia del siglo XX

El Caribe y América Central sufrieron la tutela directa de los Estados Unidos, especialmente a partir de la guerra entre ese país y España. La guerra por la independencia cubana estalló en 1895. Tres años después, los Estados Unidos derrotaron de manera contundente a España en el Caribe y en el Pacífico. Además de adueñarse de las Filipinas, ocuparon Puerto Rico y establecieron un protectorado en Cuba, islas donde los empresarios norteamericanos tomaron el control de la producción azucarera.

La acelerada generalización del conflicto fue el corolario del sistema de alianzas creado por las potencias en el marco de la competencia por la supremacía mundial. En el transcurso de la guerra, Japón, Italia, Portugal, Rumania, los Estados Unidos y Grecia ingresaron como aliados de la Triple Entente, mientras que Bulgaria y Estambul se unieron a las potencias centrales. España, Suiza, Holanda, la península escandinava y Albania fueron los únicos países neutrales en Europa.

En este amplio y variado mundo del trabajo, fue perfilándose un mundo obrero. Lo nutrió la inmigración europea en unos casos y la proletarización campesina en otros. Surgieron nuevas organizaciones destinadas a los trabajadores, como sociedades de ayuda mutua y sindicatos, y comenzaron a predominar las corrientes de izquierda: el anarquismo, el anarcosindicalismo y el socialismo, que protagonizaron importantes acciones reivindicativas a principios del siglo XX. Durante esta transformación, una buena parte de los grandes propietarios rurales modificó sus comportamientos y expectativas. Plantadores de café brasileños, estancieros argentinos o dueños de plantaciones en Cuba y México buscaron la eficiencia y el éxito comercial y se convirtieron en empresarios.

Las intervenciones militares estadounidenses se correspondieron con sus objetivos de gran potencia: el control del canal de Panamá y del Caribe y la custodia de sus inversiones en la región. Contaron con la colaboración de sectores de la clase política local, que así lograron mantenerse en el gobierno. Los Estados Unidos arrendaron a perpetuidad a Cuba la base naval de Guantánamo y alentaron la independencia de Panamá, que era una provincia de Colombia, para luego hacerse cargo y apropiarse del canal de Panamá. Los marines ocuparon la República Dominicana entre 1904 y 1924, intervinieron repetidamente en Nicaragua y ocuparon Haití entre 1915 y 1934. En el resto de Centroamérica, la presencia norteamericana fue más velada y consistió en el apoyo a los regímenes autoritarios.

El 28 de junio de 1914, en el “volcán de los Balcanes”, se produjo el atentado que desencadenaría la Primera Guerra Mundial. Un joven estudiante serbio vinculado a una organización nacionalista clandestina asesinó al heredero del trono austro-húngaro. Un mes después, el imperio de los Habsburgo presentó un durísimo ultimátum a Serbia y, al recibir una respuesta que consideró “insuficiente”, le declaró la guerra. Inmediatamente se puso en marcha el sistema de alianzas, y el feroz enfrentamiento europeo devino una guerra total. En buena medida, esta se precipitó por gravísimos errores de cálculo cometidos por los responsables de tomar decisiones en los distintos países. Pero, sin duda, hubo causas y fuerzas históricas profundas que posibilitaron que un grave incidente local derivase en la mayor conflagración bélica conocida hasta entonces.

A lo largo de un proceso que arranca en el siglo XVII y se afianza con la derrota de Napoleón, cada uno de los principales estados europeos reconoció la autonomía jurídica y la integridad territorial de los otros. Las potencias centrales apostaron a la constitución de un orden internacional basado en el reconocimiento de la soberanía estatal y en la preservación del equilibrio de poder entre ellas. Mediante el sistema de congresos, Gran Bretaña, Francia, Prusia, Austria y Rusia buscaron mantener el mapa europeo diseñado en el Congreso de Viena en 1815. Este mecanismo –conocido como “el concierto europeo”– se basaba en el respeto del statu quo y el reconocimiento de que el poder de cada estado no debía avasallar el de las otras potencias. La idea se aplicó únicamente a Europa, que se convirtió en zona de “amistad” y comportamiento “civilizado” incluso en épocas de guerra. Si bien el concierto europeo coincidió con un largo período de paz en el continente, no supuso el fin de las guerras destinadas a imponer la dominación europea sobre “los otros, los no civilizados”, a través de la expansión imperialista.

Entre 1881 y 1912 todos los territorios de la costa mediterránea de África quedaron ocupados por un país europeo. La última anexión fue la de las provincias otomanas de Cirenaica y Tripolitania (hoy Libia), concretada por Italia en 1912 con la anuencia de Francia, que así se aseguró el control de Marruecos. En la cruenta y costosa guerra con el sultán, los italianos fueron favorecidos por un levantamiento en los Balcanes que obligó a las tropas otomanas a dispersarse.

Los resultados de las guerras balcánicas (1912 y 1913) endurecieron la posición de Viena frente a los serbios. El creciente poder de estos ponía en peligro el control de los Habsburgo sobre los territorios y las poblaciones eslavas del norte de los Balcanes. Cuando un nacionalista serbio asesinó en Sarajevo a Francisco Fernando, futuro emperador de Austria, y a su esposa, que estaban de visita en Bosnia, la corona austríaca asumió una postura intransigente.

Ansioso por ingresar al reparto colonial, el rey belga prometió que su tutela sobre el Congo pondría fin a la explotación de seres humanos “brutalmente reducidos a la esclavitud”. Pero luego, en connivencia con las empresas instaladas en la región, recurrió al soborno, el secuestro y el asesinato masivo para someter a la población local a la inhumana tarea de recoger el caucho. El Parlamento belga retiró sus derechos al rey en 1908 y la colonia quedó bajo su control, manteniendo el régimen de concesiones a las compañías privadas.

A partir de su independencia, a principios del siglo XIX, los países de América Latina atravesaron un período de guerras civiles, en las que se dirimieron las fronteras, las formas de organización institucional y los predominios en los estados en proceso de formación. Con la sola excepción de Brasil, se impuso la forma republicana. A mediados del siglo XIX, estas tensiones perdieron intensidad, y hacia 1880, en la mayoría de los países, los estados se habían asentado, a veces por acuerdos entre los grupos dominantes y otras por medio de dictaduras, pero en todos los casos predominó el objetivo de orden y progreso.