Стержневые стили «новой волны» – панк, пост-панк и электропоп – основные носители, соответственно, нигилистического и гедонистического начал. При всем разнообразии можно выделить несколько черт, характерных практически для всех направлений «новой волны». Это подчеркнутое внимание к ритму и вообще танцевальной функции музыки: относительная простота и лаконизм композиции, сведение к минимуму инструментальных соло и любых проявлений виртуозности; тщательная работа с тембрами, звуковым балансом – вообще саундом. Огромное значение для исполнителей «новой волны» имеет визуальная подача музыки: костюмы, грим, пластика, сценография, освещение и т. д. Здесь особенно часто используются приемы нарочитого китча, декадентские пародии. В целом движение «новой волны» во многом представляет собой явление постмодернистского характера. К середине 80‑х годов понятие «новой волны» практически утратило свой строгий смысл: никакого антагонизма между нею и более «старыми» волнами уже не существовало. Визуальный и звуковой антураж new wave привился повсеместно, в том числе и у выживших групп прогрессивного рока (Yes, Genesis), антибуржуазный пафос также был утрачен – очень многие «нововолновые» исполнители (Blondie, Duran Duran, Spandau Ballet, Culture Club) стали абсолютно аналогичны коммерческим и тинибопперским «звездам» предыдущих десятилетий.