Многие болезни, например эпилепсия, или падучая, были неизвестны людям, поэтому и полагали, что в страдающего такой формой психического расстройства вселился злой дух или дьявол. Нервно-психические расстройства («нападение бесовское») были свойственны прежде всего женщинам, называемым в народе кликушами.
Они страдали особой формой истерии, припадки которой возникали в людных местах, чаще всего в церкви. Считалось, что кликуши не переносят молитв и церковных песнопений: они начинают голосить, кричать не своим голосом, биться головой о пол, рвать на себе волосы, закатывать глаза и даже выкрикивать проклятия. В «Житии протопопа Аввакума» описывается случай, когда кликуша издавала звуки, присущие животным: лаяла, блеяла, выла. Считалось, что на одержимых была наведена порча, или в них вселился бес.