La historia sigue la vida de David Copperfield desde la infancia hasta la madurez. David nació en Blunderstone, Suffolk, Inglaterra, seis meses después de la muerte de su padre. David pasa sus primeros años en relativa felicidad con su amorosa y pueril madre y su amable ama de llaves, Peggotty. Cuando él tiene siete años, su madre se casa con Edward Murdstone. Durante el matrimonio, en parte para sacarlo del camino y en parte porque se opone fuertemente a todo el proceso, David es enviado a alojarse con la familia de Peggotty en Yarmouth. Su hermano, el pescador Sr. Peggotty, vive en una casa construida en un barco levantado en la playa, con sus parientes adoptivos Emily y Ham, y una anciana viuda, la Sra. Gummidge. “Little Em'ly” es algo estropeado por su padre adoptivo, y David está enamorado de ella. A su regreso, a David se le da una buena razón para disgustar a su padrastro y tiene sentimientos similares para la hermana de Murdstone, Jane, quien se muda a la casa poco después. Entre ellos tiranizan a su pobre madre, haciéndola miserable con la vida de David, y cuando, en consecuencia, David se queda atrás en sus estudios, Murdstone intenta golpearlo, en parte para doler a su madre. David lo muerde y poco después es enviado a un internado, Salem House, bajo un director despiadado, el Sr. Creakle. Allí se hace amigo de un niño mayor, James Steerforth, y Tommy Traddles. Él desarrolla una admiración apasionada por Steerforth, percibiéndolo como algo noble, que podría hacer grandes cosas si así fuera.
