Реформы Дэн Сяопина проводились в жизнь его протеже, Ху Яобаном, генеральным секретарем партии с 1981 по 1986 гг., и Чжао Цзыяном, секретарем партии с 1987 по 1989 гг. Оба лишились своих постов, когда стало казаться, что они чересчур склоняются в сторону политической либерализации. В период реформ, по мере того как менялись ожидания в отношении уровня жизни и соблюдения личных свобод и прав человека, стали более громко раздаваться вопросы в отношении политического курса страны. В самом руководстве Китая наблюдалась раздвоенность в отношении того, может ли Китай заимствовать что-либо у западных политических институтов, и если да, то что именно. Эти внутренние противоречия достигли своего пика в 1989 году, когда умер Ху Яобан, пользовавшийся глубоким уважением со стороны тех, кто хотел проводить политические реформы.