I 1890’ernes San Francisco drømmer den unge mand Vandover, der lige er blevet færdig med college, om at blive kunstner. Han mangler dog den disciplin, der skal få drømmen til at gå i opfyldelse, og i stedet fordriver han tiden med at spille kort og tage på druk med sine venner. Da en ung kvinde begår selvmord efter at være blevet forført af Vandover, bliver det for alvor begyndelsen på hans deroute.

Frank Norris’ roman ”Dyret” er skrevet, da forfatteren var studerende på Harvard i årene 1894–95, men den udkom først posthumt i 1914 — og på dansk i 1915.

Værket er udgivet som et historisk dokument med samtidens sprogbrug og menneskeopfattelse.

Benjamin Franklin ”Frank” Norris Jr. (1870–1902) var en amerikansk journalist og forfatter, hvis bøger stilistisk falder ind under genren naturalisme, der fokuserer på mennesket som et biologisk væsen — stærkt inspireret af Darwins evolutionsteori.