En busca de la mente

Un bebé de apenas pocos meses ya sabe diferenciar entre ocho y dieciséis objetos, traza nexos multimodales entre dos sonidos y dos imágenes y evalúa una operación aritmética concreta.

El modelo que surge de esto supone que todos poseemos una intuición respecto de los números, un sentido de las cantidades y de sus combinaciones aritméticas (su carácter aditivo).

En el límite entre naturaleza y cultura, la existencia de una región especializada para las palabras formula un hermoso problema acerca del desarrollo cerebral. ¿Cómo dar cuenta de que el cerebro dedica a la lectura una región, y la misma región en todas las personas, casi en el mismo lugar –un centímetro más o un centímetro menos– sin importar si ellas leen en francés, inglés, hebreo o chino?

En el caso de la comparación de números, cada etapa puede desacelerarse selectivamente por obra de un factor experimental diferenciado: la detección visual es más lenta para las palabras que para los números arábigos, la toma de decisiones (tal como ya vimos) es más lenta cuando la distancia entre los números en cuestión tiende a 0 y, por último, la latencia de las respuestas aumenta si incrementamos la complejidad de la respuesta (por ejemplo, cuando pedimos a los participantes que cliqueen dos veces seguidas).

En suma, la evolución dotó a nuestras redes cerebrales de una dinámica que se acerca a la estadística de un observador ideal.

La adicción a las drogas podría explicarse, al menos en parte, por un sesgo de nuestro aparato de toma de decisiones: según las teorías actuales, ciertas sustancias activas manipularían directamente los mecanismos farmacológicos de la decisión de modo que queden “congelados”, fijos en una decisión de la cual no se puede escapar.[

¿Por qué nuestras decisiones son tan variables y por qué presentan tantos errores, aunque que el estímulo simbólico no varíe?

Los perfiles de respuesta se ajustaban estrictamente a la teoría: cada neurona se encendía y llegaba al máximo para una numerosidad dada, su tasa de descarga disminuía con la distancia numérica y exhibía una curva de respuesta gaussiana casi perfecta cuando los datos se formalizaban en una escala logarítmica.

Podremos percibir claramente una diferencia entre 16 y 18, pero no entre 64 y 66. Es en verdad más difícil notar 5 entre 100 que 5 entre 10.

Esto prueba que el concepto de número precede a la palabra para designarlo. Otro tanto sucede con la geometría: todos los conceptos básicos –punto, recta, paralelismo, distancia, punto medio, etc.– están presentes, en forma protomatemática, antes de que dispongamos de las palabras para ellos.