La novela cuenta la historia de John Clayton III. John y Alice (Rutherford) Clayton II, Lord y Lady Greystoke de Inglaterra, están abandonados en las selvas costeras occidentales de África ecuatorial en 1888. En septiembre de 1889 nace su hijo John Clayton III. A la edad de un año su madre muere, y poco después su padre es asesinado por el rey salvaje Kerchak. El niño es entonces adoptado por el mono Kala.
