Если на суше скважины бурят просто вертикально, или с небольшим отклонением в сторону, то скважины на шельфе имеют, как правило, сложную форму: они уходят сначала вниз, затем отклоняются в сторону, и затем снова уходят глубоко вниз. Одна скважина может при этом иметь несколько боковых стволов. Количество скважин одного куста на морской нефтедобывающей платформе может достигать 160 штук.