Первые опыты были поставлены на обезьяне. Когда обезьяна выполняет движение лапой, направленное на получение конкретного результата, например, чтобы схватить теннисный мячик, она запускает двигательные нейроны, которые находятся в определенной части мозга, – и это в порядке вещей. Но если она наблюдает за другой особью, будь то человек или обезьяна, выполняющей то же самое движение (хватание мячика), то, хотя сама обезьяна ничего не делает, в ее мозге наблюдается та же самая стимуляция. В игру вступают двигательные нейроны, «включая» соответствующий участок мозга. То есть глядя на других, слушая других, мозг испытуемого копирует то же самое действие, и когда кто-то говорит, то повторяет те же слова, только не вслух, а про себя.