Thorstein Veblen fue un economista y sociólogo estadounidense. Se le conoce sobre todo por su crítica del capitalismo y el consumismo. Su libro La teoría de la clase ociosa (1899) introdujo los términos consumo conspicuo y ocio conspicuo. Veblen contribuyó a fundar la escuela de economía institucional. Su obra influyó en posteriores críticas del capitalismo y la sociedad tecnológica.
Thorstein Bunde Veblen nació en Cato, Wisconsin. Sus padres, Thomas Veblen y Kari Bunde, eran inmigrantes noruegos. La familia se trasladó a una granja en el condado de Rice, Minnesota, en 1864. Veblen aprendió inglés en la escuela, pero la familia siguió leyendo literatura noruega en casa.
El éxito de la granja permitió a los doce hijos de Veblen recibir una educación formal. Emily, la hermana de Veblen, fue la primera hija de inmigrantes noruegos que se graduó en una universidad estadounidense.
En 1874, Veblen ingresó en el Carleton College de Northfield, Minnesota. Estudió filosofía y economía con John Bates Clark. La enseñanza de Clark le introdujo en la teoría económica formal. Veblen también estudió historia natural y filología, que dieron forma a su enfoque de las ciencias sociales.
Tras licenciarse en 1880, Veblen estudió filosofía en Johns Hopkins y se doctoró en Yale en 1884. Su tesis se titulaba Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution.
Durante siete años, Veblen luchó por encontrar trabajo académico. Volvió a la granja familiar y leyó mucho. En 1891 se matriculó en la Universidad de Cornell para estudiar economía. Con la ayuda del economista James Laurence Laughlin, se trasladó a la Universidad de Chicago en 1892. Allí trabajó para el Journal of Political Economy y empezó a publicar ensayos. Sus conferencias eran impopulares, pero sus escritos llamaban la atención.
En 1899, Veblen publicó La teoría de la clase ociosa. El libro era una crítica de las clases sociales, el consumismo y el capitalismo. Argumentaba que la clase ociosa utilizaba la riqueza para exhibirla en lugar de por necesidad. Escribió que el «consumo conspicuo» significaba comprar bienes para mostrar estatus, no utilidad.
También describió el «ocio conspicuo» como el uso improductivo del tiempo para mostrar el rango social. El trabajo productivo se consideraba un signo de estatus inferior. En opinión de Veblen, la clase alta consumía sin propósito, mientras que los demás producían lo que la sociedad necesitaba.
Veblen se remontó a las sociedades tribales, en las que la élite desempeñaba un papel simbólico más que productivo. En la sociedad industrial moderna, este comportamiento continuó de diversas formas. Veblen creía que la desigualdad económica y la emulación de clases provocaban despilfarro y perjuicios sociales. Afirmaba que los actos caritativos de los ricos servían más a su imagen que a las necesidades públicas. También afirmaba que la acumulación de riqueza por parte de unos pocos significaba privaciones para la mayoría.
Los términos y teorías de Veblen se introdujeron en el pensamiento social y siguen siendo ampliamente estudiados. Su obra contribuyó a crear la economía institucional, que considera que la economía está determinada por la cultura y las instituciones.
