Dava Sobel

Las líneas de latitud y de longitud empezaron a entrecruzarse en nuestra visión del mundo en la antigüedad, al menos tres siglos antes del nacimiento de Cristo. Hacia el 150, el cartógrafo y astrónomo Tolomeo ya las había trazado en los veintisiete mapas de su primer atlas mundial.

La ubicación del meridiano principal es una decisión puramente política

el paralelo de latitud cero está determinado por las leyes de la naturaleza, mientras que el meridiano de longitud cero se mueve, como las arenas del tiempo

Cualquier marino que se precie puede calcular la latitud mediante la duración del día o la altitud del Sol, o bien según estrellas indicadoras conocidas por encima del horizonte

Para averiguar la longitud en el mar hay que saber qué hora es en el barco y, también, en el puerto base u otro lugar de longitud conocida en ese mismo momento. Los dos tiempos reales permiten que el navegante convierta la diferencia horaria en separación geográfica

cada hora de diferencia entre el barco y el punto de partida supone un avance de quince grados de longitud hacia el este o el oeste

El que la tripulación de un barco desconociese la longitud desembocaba sin tardanza – literalmente en centenares de casos– en su destrucción

La dieta de la navegación de altura hacia aquella época, carente de fruta y verdura frescas, los privaba de vitamina C, como consecuencia de lo cual se deterioraba el tejido conjuntivo del cuerpo. Los vasos sanguíneos rezumaban fluido, y los hombres parecían magullados, incluso sin haberse herido. Cuando se hacían una herida, esta no les cicatrizaba. Se les hinchaban las piernas. Padecían el dolor de las hemorragias espontáneas en músculos y articulaciones. También les sangraban las encías, al aflojárseles los dientes. Respiraban con dificultad, se debatían contra una debilidad progresiva y, cuando se rompían las venas que rodean el cerebro, morían

El suceso de 1707, en un paraje tan cercano a los centros navieros de Inglaterra, lanzó el tema de la longitud al primer plano de los asuntos nacionales. La repentina pérdida de tantas vidas, tantos barcos y tanto honor al mismo tiempo, unida a las dificultades de los siglos anteriores, vino a subrayar la locura que suponía una navegación sin medios para averiguar la longitud

constelaciones, sobre todo la Osa Menor con la estrella polar