Редгрейн Лебовски

За все эти годы Пожиратели никогда не обращали внимания на Клуб, – произнес он. – Что-то изменилось. Я попросил Октавия подготовить личные дела всех семнадцати рекрутов и передать их вам. Изучите их особо тщательно. Возможно, вам удастся заметить нечто необычное или подозрительное в истории кого-нибудь из них. Обязательно должна найтись подсказка, которая покажет, в каком направлении двигаться дальше.

О, сейчас Джаспер был прав как никогда! И это «необычное или подозрительное» сидело во второй карете, выдавая себя за некоего Айзека Чайкова.

Исайя сжал губы. Никто не знал, что однажды ночью, патрулируя Шу, он со своей командой наткнулся на сумасшедшую журналистку, которая разгуливала в Тишине, словно по парку. Велев остальным ребятам держать язык за зубами, Исайя и сам предпочел забыть об этой встрече, пока не наткнулся на Адель в коридорах лагеря. К такому повороту событий он готов не был.

Тайно наблюдая за девушкой, Исайя долгих пять дней пытался придумать, что делать дальше. Он преследовал ее, словно тень, стараясь не попадаться на глаза и не вызвать подозрения у коллег и остальных рекрутов, и никак не мог решить, как поступить. Выдать ее? Оставить все как есть, притворившись, что он ничего не знает? Спасти? Ясно было лишь одно – в Клубе ей не место. Все эти вопросы становились невыносимыми, и единственно верным решением на тот момент было поговорить с Адель. Каким же счастьем было то, что она забрела в тренировочный зал, когда Исайя решил размяться… и каким несчастьем оно обернулось!

Последние несколько дней Адель тщательно притворялась, что Исайи не существует. Она старалась держаться на расстоянии, а когда он оказывался рядом, то смотрела сквозь него, словно он был пустым местом. Исайя в свою очередь не имел ничего против такого положения дел – уж слишком много чертовщины вокруг нее происходило.

Магия. Ведьмачество. Пожиратели.

Исайя расправил широкие плечи и, ожидая пока рекруты выстроятся перед Наблюдателем, краем глаза следил за Адель. Что же произошло, когда он к ней прикоснулся? Она использовала колдовство? Прокляла его? Пыталась подчинить его волю? Наслала еще какую-нибудь дрянь?

– Исайя, ты кое-что забыл. Им нужен капитан. Если командовать примутся все четверо, боюсь, потом нам придется искать их останки в лесу.

Исайя кивнул в сторону Адама, который тут же засиял от счастья.

– Господин Клифф…

– Хороший выбор, – прервал его Наблюдатель, – однако позволь мне изменить твое решение. Господин Клиффорд, несомненно, отличная кандидатура, но, как мне кажется, капитаном лучше назначить того, кто уже успел столкнуться с Пожирателем лицом к лицу и пережить эту встречу.

– Я не согласен, сэр, – сухо отозвался Исайя. – Одного лишь фарта недостаточно, чтобы управлять другими. Здесь требуется способность трезво мыслить в критических ситуациях, а еще лучше – избегать их.

Джаспер улыбнулся и, глядя на Адель, которая сейчас больше всего желала стать невидимой, произнес:

– Человек, который смог спастись от демона, не будучи готовым к подобной схватке, заслуживает шанса. Не так давно на занятии по истории Клуба я признался, что мне очень интересно узнать, на что еще способен господин Чайков. Пусть сегодня он проявит себя.

Исайя крепко сжал губы и кивнул.

При одном только упоминании о девчонке внутри закипела злость.

Кто она такая? Что она такое? Что она с ним сделала? Глядя на Адель, он едва сдержался, чтобы не скривиться, как при виде чего-то мерзкого. Если бы Исайя мог испепелять взглядом, от нее бы давно осталась только кучка пепла.

Медленно надвигавшиеся сумерки перекрашивали ясное небо в темно-синие тона. Прогретый воздух был пропитан запахом прелой листвы и сырой земли, от которого неприятно щекотало в носу.

Смею предположить, что вы весьма заинтригованы, – начал Джаспер, когда все новобранцы встали перед ним. – Я решил несколько сменить привычные декорации, в которых вы тренируетесь по утрам, а так же слегка разнообразить программу. Вторую неделю своего пребывания здесь вы начали под моим руководством, и уже успели ознакомиться с основами искусства борьбы и выживания. Вы имели возможность поучиться у моих лучших учеников, и этого более чем достаточно, чтобы справиться с сегодняшним заданием. – Он хитро улыбнулся. – Пришло время применить полученные знания на практике.

Джаспер кивнул Исайе, передавая ему слово, и отступил назад.

– Перед вами лес Шипов, – произнес Исайя. – Он простирается более чем на сотню километров, но пусть это вас не пугает. Территория, отведенная под задание, занимает квадрат площадью девять километров, который начинается отсюда и заканчивается у обрыва Угасающих Звезд на северо-западе. Границы на северо-востоке и юго-западе обозначены флагами с гербом Клуба, которые находятся друг от друга на расстоянии пяти метров. Будьте внимательны: выйдя за пределы квадрата, вы окажетесь на территории, которую не контролируют Джентльмены. Чтобы лучше ориентироваться в пространстве, у вас будут компасы. Вопросы есть?

Вопросов не было. Выдержав паузу, он продолжил:

– Отлично. Теперь к сути задания. В самом центре отведенной территории находится блокпост, организованный Рафаэлем и Фоксом. Они охраняют трофей – флаг Солнечного королевства. Вам нужно заполучить его и принести нам. Как это сделать? Решайте сами. Все команды находятся в равных условиях, стартуя с углов обозначенного квадрата. Вернуться с флагом вы должны к южному углу, где мы будем ждать вас.

Адских Джентльменов, одетых в свои неизменные классические костюмы,

– Черт!

Экипаж начал замедляться, пока не остановился с заунывным протяжным скрипом. Вся карета содрогнулась, когда кучер покинул свое место, спрыгнув на землю. То, что они съехали с дороги, можно было понять по неприятному чавканью под его ногами – он медленно шагал к дверце.

– Спокойно, – велел Джаспер, глядя на подопечных.

Сложив ладони козырьком, кучер подошел к окну и заглянул внутрь. Это был мужчина лет сорока – тощий, съеженный, всем своим видом напоминавший крысу. Обведя пассажиров взглядом, он оскалился, показывая мелкие острые зубы. Глядя на него, Адель застыла, будучи не в силах пошевелиться. Кучер тем временем постучал пальцем по стеклу и сделал шаг назад.

И в тот же миг его хитрое лицо начало меняться, словно кто-то стирал взрослые черты ластиком, рисуя на их месте внешность мальчишки. Спустя минуту перед каретой стоял незнакомый парнишка лет пятнадцати с очень короткими волосами, худым вытянутым лицом, огромными синяками под глазами и шрамом на левой щеке, тянущимся от виска до подбородка. Одежда, словно снятая со старшего брата, повисла на нем мешком.

– Какого…

– Джаспер, – пытаясь сохранять спокойствие, позвал Исайя, – что будем делать?

– Ждать.

Мальчишка громко рассмеялся – похоже, ситуация его забавляла. Разведя руки, он отвесил театральный поклон, затем развернулся и направился прочь. Спустя несколько мгновений его силуэт, словно призрак, растворился в пелене густого тумана.

Так значительно лучше! – Король вдруг сменил гнев на милость. – Я чувствую тебя, Исайя. Я знаю, кто ты… а теперь встань и займи свое место, Инкарнат Земли. Оно твое по праву.

– Нет.

– Ответ неверный.

– Я не могу, – прохрипел Исайя, подергиваясь в судорогах.

– Тебе придется.

– Вы сказали, что расскажете мне все, что я хочу знать.

Малахия улыбнулся. Ее непосредственность и настойчивость умиляла. Адель постоянно забывала, сколько ему на самом деле лет и кто он вообще такой.

– Не совсем так. – Он замедлил шаг. – Я сказал, что расскажу тебе больше, чем должен. Но ты услышала то, что хотела услышать

В лесу вы столкнетесь с другими командами рекрутов, у которых та же задача, что и у вас. Уверен, столь жестокая конкуренция заставит вас изменить мнение, ведь победители получат один выходной день. Это неплохая возможность отдохнуть после изнурительных занятий в лагере, не так ли? – Исайя достал из кармана несколько красных веревок. – Это ваши жизни. У рекрутов из других команд будут такие же, только других цветов. Если вы лишаетесь веревки – вы погибаете и, как следствие, выбываете из игры и отправляетесь к тому же южному углу. Это вторая часть задания – собрать как можно больше «жизней» ваших конкурентов. Запомните – быть Адским Джентльменом значит уметь достичь поставленной цели, невзирая на самое большое препятствие – смерть. Из вас готовят бойцов, которые обязаны спасать других, но чтобы сделать это, вы должны уметь защитить себя. Это ясно?

– Да, сэр! – хором ответили все. Адель ничего не сказала. Она продолжала разглядывать жуткий лес за спиной Исайи, который, казалось, радостно распахнул свои колючие объятия в ожидании ребят.

Исайя передал веревки Кью и Линкольну, чтобы те повязали их рекрутам, и, подойдя к своей карете, вытащил оттуда несколько компасов и охапку муляжей – тех самых деревянных мечей, которые заменяли оружие на тренировках.

– Жертвы нам не нужны, – произнес Исайя, вручив их Мише и сделав несколько шагов назад. После того памятного события он старался не подходить к Адель ближе чем не два метра. – Не травмируйте ваших конкурентов так, чтоб они не смогли потом продолжить обучение. Если веревка сорвана – считайте, с противником покончено. Сейчас мы находимся в восточном углу квадрата. В какую сторону двигаться дальше, вы должны определить с помощью компасов. И еще одно: доверяйте лишь себе. Не верьте ни единому слову других участников миссии. Они явно будут пытаться вас запутать… Это все. Сейчас шесть утра. Вы должны вернуться с трофеем к часу дня.