José Luis Martínez (1918–2007) es una de las figuras centrales del panorama literario mexicano. Con "Problemas literarios", "La literatura mexicana del siglo xx", "La expresión nacional" y la antología "El ensayo mexicano moderno" estableció mapas y guías de lectura para navegar en las letras de los siglos XIX y XX. Muchos de sus hallazgos se basaron en la consulta de los archivos y las fuentes hemerográficas por lo que promovió y coordinó la colección de facsímiles Revistas Literarias Mexicanas Modernas (FCE).
A partir de 1972, se ocupó, con mirada panorámica, del mundo antiguo y empezó a profundizar su conocimiento del siglo XVI. Se sucedieron estudios sobre los cronistas y sus investigadores, así como libros que dan cuenta de los viajes y las vidas de los colonizadores europeos llegados a América: Pasajeros de Indias y El mundo privado de los emigrantes en Indias. Culminó esta labor con dos trabajos: la compilación, en cuatro volúmenes, de los Documentos cortesianos y la biografía sobre Hernán Cortés, su obra cumbre.
