Главная идея плана И. И. Бецкого, опиравшегося и на французских просветителей, отчасти на Дж. Локка и даже на Я. А. Коменского, заключалась в создании из молодого поколения «новой породы людей» — людей гуманных и справедливых, которые смогут и общество сделать справедливым. Однако для реализации этой идеи И. И. Бецкой предложил систему закрытых учебных Заведений, где бы дети жили от 6 до 18 лет. При этом соблюдался сословный принцип организации училищ — для дворян особо, для купечества особо и т. п. И. И. Бецкой пропагандировал гуманную систему обучения без наказаний и принуждения ребенка, с учетом его склонностей. Реализация этого плана выразилась в реформе гимназии в Петербурге, Сухопутного и Морского шляхетских корпусов. Кроме того, было создано училище для мальчиков при Академии художеств, коммерческое училище в Москве, открыт московский Воспитательный дом для «незаконнорожденных» детей и подкидышей.