Жестокая барыня разлучает глухонемого слугу — дворника Герасима — с любимой женщиной и к тому же заставляет утопить собачку — единственного друга. Выполнив приказ барыни, слуга возвращается в родную деревню.
Главные персонажи этой сжимающей сердце истории стали нарицательными. Ситуация безысходной покорности русского мужика — хрестоматийной и вечно дискуссионной.
По данным исследователей, в основе произведения лежат реальные события, происходившие в московском доме матери писателя Варвары Петровны Тургеневой.
